Outteridge

Le village de Little Valley avait toujours eu, auprès de sa voisine la plus proche (une ville de taille moyenne, pompeusement nommée New Jerusalem et située à plus de 16 miles), la réputation d’un hameau calme et accueillant, où les habitants n’hésitaient pas à jouer de la fourche si vous vous attardiez plus de quelques secondes sur la place centrale. Little Valley vivait en autarcie quasiment totale, n’envoyant un « émissaire » qu’une ou deux fois l’an à la « grande ville » (la plupart des anciens reniflaient avec mépris en parlant de New Jerusalem, comme si Sodome et Gomorrhe avaient planté leurs griffes purulentes sur la ville) pour y vendre une ou deux vaches et revenir avec du sel, la seule denrée que Little Valley ne produisait pas elle-même, à son grand dam évidemment. Les gars du pays épousaient des filles du pays, et le taux de consanguinité ne cessait d’augmenter, entraînant de plus en plus de fausses couches et de nouveaux-nés malformés qu’on abandonnait dans les bois entourant Little Valley. Le village était déjà à l’agonie quand la famille Outteridge vint s’installer sur la colline de Green Hill, aux alentours de l’année 1870, et y fit construire la gigantesque maison à colonnades qui surplombait la vallée comme un monstre aux yeux innombrables, près à dévorer les imprudents qui auraient osé franchir la lourde grille de fer forgé qui délimitait la propriété. Les rumeurs allèrent bon train sur cette famille de nobles qu’on ne voyait jamais au village, et l’aspect si particulier de leur serviteur (un homme d’une cinquantaine d’années aux cheveux grisonnants, dont la peau et les yeux adoptaient la même teinte poussiéreuse, qui ne parlait pas et payait comptant tout ce qu’il achetait, en vieilles pièces de cuivre rongées par le vert de gris) n’aidait pas la confiance à s’installer, si bien que personne ne s’étonna quand le mot « sorcellerie » fut murmuré comme le premier souffle de vent d’une tempête. La peur enfla en plus de vingt ans, mais quand elle éclata enfin, on aurait pu se croire revenu au temps de la chasse aux sorcières si les fusils n’avaient pas remplacé les fourches. Les habitants de Little Valley franchirent l’enceinte du Manoir Outteridge un soir d’orage où la pluie battante rendait l’ombre de la maison plus effrayante encore et, lorsqu’ils défoncèrent les doubles portes à la hache, l’odeur de l’eau masqua un instant celle de la pourriture qui imprégnait le bois. De la famille Outteridge et de leur domesticité, on ne trouva pas un survivant, et l’on ne sus jamais qui les avait aussi atrocement mutilés avant de les laisser se vider de leur sang sur le parquet de bois clair, où les traces sombres demeuraient visibles plus d’un siècle plus tard.

 

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